忠顺王府。 　　忠顺王背着手望着窗外，不知想着什么。门子走进了，见王爷沉思不敢打断 ，垂首站在一旁。许久，王爷转过头来看见门子笑道：「你多久进来的？」 　　门子应道：「站了一会了，看王爷深思不敢打断。」 　　「那甄家的事了结的如何了？」 　　「启禀王爷，江南甄家所有男女老少均已关押了，并无一人外逃，所抄没家 产也都统计入库了，只是前些日子查到甄家私藏的账本，那账目上所记却与查抄 实物却是颇有些出入。」 　　「哦？多少出入？」 　　「一时无法清点，但粗略估计不在少数。想必是事发之前有人走漏了风声， 甄家事先私自藏匿了一部分。有几个甄家管事的婆子在事发前出了趟门，回来被 逮了个正着，却审问不出什么倪端，只是在她们身上搜检出这个。」门子说着从 怀中掏出一物，双手捧着奉上。 　　忠顺亲王进过来一看，竟是个凤钗，又细细端详那做工，并非俗物。门子又 道：「我看这金簪竟有些像内造的，并不是那些婆子应有的物件，再加上那几个 人形迹颇多可疑，若小的没猜错，只怕是那些婆子将财物私自运出去了，得了这 簪子做信物拿回来交差的。」 　　「嗯……还有其他的事吗？」 　　「回王爷，没有了。」 　　「前些日子有人在圣上面前参了都中卫家一本，说是有徇私枉法贪赃舞弊之 嫌，近日里又勾结一些可疑之人，在京城里四处鬼鬼祟祟的出没，折子上说是和 那洪门颇有些瓜葛。圣上命我去查办。」 　　门子听了便知又是个美差，因献媚着笑道：「恭喜王爷，刚查办完了甄家又 来了个卫家，可见圣上多么器重王爷！」 　　忠顺王却冷笑道：「只是多几两银子使唤罢了。这卫府也由你去查办吧。也 不用太怎样，只吓唬一下就好了。这卫家只有一个独子，前几个月听说刚娶亲就 死了，只剩下那老两口，哪里会和什么洪门有往来？只怕是得罪了朝中的人才被 污蔑。也不必如这甄家般赶尽杀绝，日后或许也有用得上的地方也保不齐。」说 着又摇摇头道：「不过都是些蝼蚁小事，我所担心的还是那件事……」 　　正说话间，却听见外头有脚步声，忠顺王不由止住了话头。果然进来一人， 却是孙绍祖。孙绍祖鼻青脸肿的跪在忠顺王脚下道：「儿子给干爹请安。」 　　忠顺王忙搀扶起来，只见孙绍祖脸上一处处的瘀伤，怒道：「是何人如此大 胆，将我儿打成这样？」 　　孙绍祖本就是来告状的，便哭丧着脸将宝玉迎春且自己挨打一事添油加醋的 说了一回。忠顺王听了拧着眉头道：「告诉你多少回，不要再贪图那等小便宜， 如今怎样？招惹出这等事来。如今你挨打事小，坏了我的大事你看你还能不能活 ？」 　　孙绍祖本以为忠顺亲王如此宠爱他，又认做义子，如今只在他面前告他荣国 府一状便可以让荣国府吃不了兜着走，哪成想忠顺王非但不袒护自己，反而如此 责骂，不由吓了一跳，忙又跪下道：「儿子知错了，父王恕罪。」 　　忠顺王叹了口气道：「起来吧。你难道不知，这荣国府正在势头上，那元妃 又即将临盆，正是得宠的时候，我想与他们交接都要三思而行，你……让我说你 什么好？」说着又叹了口气，一副恨铁不成钢的模样，唬得孙绍祖低头不敢言语 。 　　门子见了忙笑道：「王爷息怒，小王爷年纪尚小，又是个最耿直的，哪里有 这般心机？依我看果真如方才小王爷所说，那荣国府如此将那贾迎春接走这事， 恐不是他公侯之家该做的事儿，只怕只是那贾宝玉一人的主意，如今既然接了回 去，又打了小王爷，只怕他们也不敢声张，我倒是觉得不妨事。」 　　忠顺王听了点头不语。孙绍祖听门子替自己开脱，又一口一个小王爷，顿时 心里美开了花，笑道：「这位老哥说的是。」 　　忠顺王又问道：「那件事怎么还没有眉目？这转眼元妃生产在即，到时让她 生下一男半女，只怕更刺手了。」 　　门子道：「宫中还没有动静，小人这就催去。只是那药无色无味，又是慢性 的，只怕一时半会不会发作也是有的。王爷，小的倒是有个心思，不知当讲不当 讲？」 　　「且说来听听。」 　　「王爷明鉴，小的来王府之前曾在金陵做过门子，便对金陵一地名门望族多 少有些了解。这宁荣二府本是先皇钦赐的爵位，在金陵也是望族，即便宫里没有 了元妃只怕一时半会也不好撼动。只说金陵四大家族这贾王史薛四家，贾家出了 荣国公宁国公，史家也是侯爵，王家那王子腾如今新升了九省提督，这薛家随没 有爵位，却是皇商，先皇曾赐予紫薇舍人的名号，都是在金陵无人不知无人不晓 的望族，且这四家关系都是极好的，又互有联姻，真是一荣俱荣，一损俱损的。 王爷若要搬到贾家，不如先消其羽翼，如今贾家随是正得圣上隆恩，那其余三家 就不得见了。先说这薛家，本已没落了，如今只有那叫薛蟠的一子，还在监中， 若是从这薛家先下手……」 　　门子低语了许久，王爷点头道：「也好，便由你去办，还有那卫家的事儿， 若要使银子只管同那里去取就是了。如此你便下去吧。」门子听了喜笑颜开，磕 了头便退了出去。忠顺王这才拉住了孙绍祖的手道：「我的儿，快让我来看看， 可被打坏了？」 　　孙绍祖道：「回父王，只是皮外伤，并不妨事。」 　　忠顺王伸手在孙绍祖身上摸索了一回，便将手按在他的胯间淫笑道：「没打 坏就好。」哪知孙绍祖那日下身被警幻踩踏了一番，哪里经得起这一抓？孙绍祖 吃痛呼了一声。忠顺王忙道：「怎么？这里……」 　　孙绍祖惨笑道：「父王，只是有些肿胀，并不妨事，过几日便好了。」 　　忠顺王这才又笑道：「哦，那就好，可为父还是不放心，快快让我仔细看看 ，可是哪里坏了？」说着一挥手将屋内人遣散了。 　　却说那薛蟠，由于酒后打死了沽酒的酒肆，被收监看管。薛姨妈生怕薛蟠在 狱中吃了苦头，只命下人将大把的银子拿去疏通打点，薛蟠在监中倒也没有吃到 苦头。又因宝玉结识了倪二，得以入得狱神庙与薛蟠相见，薛姨妈才放下心来。 　　那薛家祖上本系皇商买办，家底本颇殷实，无奈人口却不兴旺，宝钗幼年丧 父，如今只有薛姨妈并薛蟠宝钗母子三人过活。薛姨妈不精通生意，那薛蟠更是 纨绔，只知一味逍遥享乐，宝钗终是女儿家，虽天资聪慧总是不好在外头抛头露 面，更无法打理买卖。早有那恶奴小人，见买卖无人过问，渐渐做起了监守自盗 的行当。 　　待到薛家要使钱去救薛蟠，却发现竟无可用的银钱，细细查来才发现账上早 已入不敷出，更有甚者甚至还有不小的亏空。母女二人无法，只得商量着将几家 当口铺面典对了，又将祖籍上几处宅子也都抵押了，方凑得银子，一方面买通州 府，一方面重金安抚冤主，最终改判为失手将酒碗掷出，过失杀死，勉强将薛蟠 死罪撸开了，只等过阵子天子大赦天下就可将人赎回家中。 　　哪料到暗地里却有人参了一本，奏那州官收受贿赂，贪赃枉法，那薛蟠本是 斗殴致人死命等云云。龙颜大怒，遂亲点钦差查办，果如那折子上所说。遂又从 新提审薛蟠，直判了斩监侯。那州府府衙一并人等都从重发落，不在话下。 　　薛姨妈一听斩监侯三个字，立时昏死了过去。宝钗忙带着几个婆子救醒，薛 姨妈这才嚎啕大哭起来：「我苦命的儿，我这是上辈子造了什么孽？含辛茹苦将 你抚养长大，如今却要白发人送黑发人……」口中只说要收拾了东西去看薛蟠， 母子死在一处也就罢了。宝钗只得软语安慰，一面说一面却自己都已泣不成声。 　　早有下人去荣府里报信，不一时，王夫人带着宝玉也来了。姊妹二人见了， 薛姨妈更是伤心。王夫人只得安慰道：「姐姐不必过度伤怀，儿孙自有他们的命 在，如今落得这个下场也是命数，姐姐切莫要哭坏了自己的身子要紧。」 　　「呜呜，我就只这一个儿子，虽是有些不孝，毕竟是我亲生骨肉，如今就要 先我而去……我情愿我赔上自己的一条老命去换回蟠儿……」说罢薛姨妈又痛哭 起来。王夫人也不由得跟着落泪，却也无法，只得嘱咐下人好生照料，又坐了一 会子方去了。 　　宝钗一面照料薛姨妈，一面四处求人去疏通。哪知这个案子是皇上亲批的， 又有了那州官前车之鉴，竟是没有人敢再受理，宝钗也是无法，只得如实告诉了 薛姨妈。那薛姨妈更是每日茶米不思，夜夜泣血，不几日便一病不起，又犯了旧 日心痛的旧疾。宝钗唬得忙请太医珍视开药。哪知非但不好，薛姨妈的精神头竟 是一日不如一日，不几天，竟是流露出那下世的光景来。 　　这一日，宝钗端了熬好的汤药一口口的喂给薛姨妈。薛姨妈只喝了两匙就摇 头示意不喝了，却拉住了宝钗的手道：「我的儿，你娘如今怕是不中事了，唉， 蟠儿是我管教不严，如今中酿成大祸，落得如此下场，也算是命数。想不到我薛 家百年基业，竟然在我这里都断送干净了。我即便死了也无脸面去见你爹爹了。 这还都罢了，我只不放心你啊，我和蟠儿若都去了，就只剩你一人孤苦伶仃的， 我是死都不能闭眼的。」 　　宝钗听了不由得落泪，却勉强笑道：「妈妈何苦说这些丧气话，哥哥的事虽 是没了转机，只要妈妈肯看得开，安顿吃药，安心调养，不出几日妈妈的病就要 好起来的。到时候我仍陪着妈妈，虽说家道败了，你我母女二人省俭些过活，我 也可做些针线女红，纵是紧迫些，也可度日。」 　　薛姨妈却摇头道：「我这病自己还是知道的，纵是找再好的大夫，吃那老君 的仙丹，也只是治得了病，却治不了命。」说着，喘了一回，接着说道：「丫头 ，妈这一走就只剩下你只身一人了。实在让我放心不下。我想临走之前把你的大 事定了，你可愿意？」 　　宝钗早已泣不成声，见薛姨妈坚决，也不敢再推辞，只得顺着她点了点头。 　　薛姨妈勉强笑道：「倘若许给那不知根不知底的人家，我仍是不放心。东府 里迎春丫头可不就是活生生的例子。早日里我本想和你姨妈商量，将你许给宝玉 ，无奈宝玉的事早被老太太定了下来，是万不能改的了。如今，咱们家道也没落 了，娘的意思仍是将你给了宝玉，不做正妻，只做个二房也好。那宝玉本也有情 与你，且宝玉的为人咱娘俩都是知道的，这些日子又为我们母女出了这么多力， 我看他也长大了。况他的性情日后断不会使你受了委屈，将你托付给他，娘这世 上最后一件事也就放心了，只是你委屈些，宝丫头，你可愿意？」 　　宝钗早已泣不成声，虽是心中委屈，见薛姨妈坚决，也不敢不从，只点头呜 咽道：「都依妈妈做主便是，妈妈切莫太过分神，只管安心调理才好。」 　　歇了一会子，宝钗又劝薛姨妈吃了几口药，正巧儿，王夫人带宝玉来探视薛 姨妈。 　　「我的好姐姐，怎么几日不见就消瘦成这般摸样？」王夫人不由惊呼道。 　　薛姨妈拉着王夫人的手道：「好妹妹，来得正巧。如今我是不中用了，只有 一件事还要拜托妹妹。」 　　王夫人忙道：「姐姐这是什么话，不过一时气急病倒了罢了，只要好好吃药 ，将养几日便好了。」 　　薛姨妈道：「我自己的身子自己还是知道的。妹妹你且先听我说。」 　　王夫人擦了眼泪道：「姐姐有什么话只管说就是了。」 　　薛姨妈这才到：「如今我们家里是没落了，蟠儿不几日便要行刑，我也不过 是混日子，只等着和蟠儿一路走了。我只不放心这宝丫头……」 　　王夫人忙到：「姐姐只管放心，倘若你此遭真不能好了，我便将宝丫头接过 去，如亲生女儿般对待。」 　　宝钗知道薛姨妈要说起将自己给宝玉的事，正要起身回避，却被薛姨妈唤住 了。薛姨妈又将宝玉叫过来，一手牵着宝钗的手，一手握着宝玉的手道：「妹妹 若不嫌弃，我只愿将宝丫头给了宝玉……咳咳……我知道府上老太太已将黛玉许 给了宝玉，只等元妃娘娘生产便要将两重喜事一并办了，老太太的意思我们不敢 违背，我只求妹妹去央求老太太许宝玉也将宝丫头收在房里，做妾也好，做更陪 房丫头也罢，我也都可以放心了。」说着，早已泣不成声。 　　王夫人忙到：「姐姐，这可万万使不得，咱都是大户人家，宝丫头这样的人 品，怎么能给宝玉做小的？」 　　宝玉也忙到：「姨妈，这可万万使不得，这可是辱没了宝姐姐的人品了。」 　　薛姨妈凄然道：「实不相瞒，这几年，我们这边的家产生意早已被淘换空了 ，虽是有些祖上的积蓄，早年被蟠儿挥霍去不少，又被那夏金桂淘换出去些子， 如今，剩余的也都砸在蟠儿身上了，家中早就亏空了，哪里还是什么大户人家？ 况且，宝玉是我看着长大的，无论人品长相我都中意。如今我只想给宝丫头找个 安心的归宿就好。还望妹妹看在我们姊妹一场，帮我了却这份夙愿，我便是死了 也瞑目了。」 　　王夫人听罢，也不再推辞，只道：「既然姐姐如此说，我也不再推辞。老太 太那里我自会去回，想她老人家也不会反对。」 　　薛姨妈这才露出笑容，将宝玉和宝钗的手放在一处，朝着宝玉道：「宝玉， 你可愿意吗？」 　　宝玉哭道：「姨妈，宝玉愿意……只是苦了宝姐姐……」 　　薛姨妈道：「傻孩子，只要你日后好好对她，我便可以安心了。」 　　宝玉便也不再言语，只道：「姨妈只管放心，日后，我必待宝姐姐如……」 想了半天，却不知该如何起誓。偷偷窥了一眼宝钗，见宝钗只任凭自己的柔荑被 宝玉握着，低低的垂着头垂泪，却看不清面目。 　　王夫人道：「一会儿我回去了就命下人们准备，挑个好日子就将宝丫头接过 去。」 　　薛姨妈咳了几声道：「依我看，也不必遵循那些章程了，我这病只怕也没几 日活头，倘或我明儿便撒手合眼了，宝丫头是最孝顺的，必是要为我守孝在家， 凭的耽误了她。妹妹若听我一句，择日不如撞日，撞日不如今日。我看今日就让 他们先圆了房，也不必讲那些排场礼数了。」说着又咳嗽起来。 　　「如此，都依姐姐就是。还指望姐姐安心休养，早日养好了身子，待那时我 们再将酒席聘礼都备齐了再给他们二人热闹一回方是道理。」 　　薛姨妈只笑着略点了点头，又将莺儿唤来道：「好孩子，今日宝丫头就要出 门了，辛苦你这些年的服侍了。如今咱们薛家败落了。你若要自己去寻那好的归 宿，我便让宝丫头放你出去，免了你的典身钱，再给你些银子做日后吃用可好？ 」 　　莺儿忙跪倒在床头哭道：「太太，莺儿自打小便伺候姑娘太太，这些年太太 和姑娘对莺儿的恩情是永世都不能忘的，虽说我是个丫鬟，太太带我却如亲生女 儿一般。小姐带我更如姊妹。如今咱家里落了套了，我如果走了，怎么说得过去 ？还望太太念在我伺候您这么多年的份上，容我留下继续服侍小姐。纵是家里困 难，只管割了我每月银米也就是了。我也可以帮着小姐做些活计帮忙糊口。」 　　薛姨妈忙示意宝钗将莺儿搀起：「好孩子，不枉我疼你一场。既是如此，你 就留下，我倒更是放心了。如今你且下去，帮宝丫头将日常用的东西细细的收拾 了，将早年准备下的那大红的被褥都拿出来送到宝玉那里去，今日就让他们二个 圆房。」 　　「姐姐，大可不必这么麻烦，我想着，不如就让他们暂且在梨香院里住下。 一会也方便给你磕头请安。那边我再着手收拾好屋子，等到姐姐身上大好了再接 宝丫头过去也不迟。况且姐姐身子不好，身边少不了宝丫头。宝丫头最是孝顺的 ，若这会子让她搬出去只怕她也不放心。」 　　一番话正说在宝钗心坎里。宝钗忙到：「谢谢姨妈想得周到。」 　　「傻丫头，还叫姨妈？」王夫人怜爱的摸了摸宝钗挂着泪花的脸。 　　薛姨妈也不近莞尔。「我的儿，还不叫娘。」 　　宝钗这才红着脸，在地上跪了，口中羞涩道：「太太，宝钗给您请安。」 　　王夫人忙站起来将宝钗搀起，将手上戴的两只翠玉镯子撸下来给宝钗戴了。 「宝丫头，日后咱就是一家人了。若是宝玉欺负了你，只管来告诉我，我让他老 子打他！宝玉，还愣着干什么，还不给你岳母大人请安？」 　　宝玉这才也跪了给薛姨妈磕头。薛姨妈忙让起来，病恹恹的脸上也冒出一股 子喜庆。又命二人都换了喜庆衣裳，宝钗的嫁衣是早就备下了的，如今只找出来 就好。宝玉也是素日里爱红的，便取了一件没上身的大红衣服穿戴了，也不多礼 数规矩，只在薛姨妈病榻之前拜了天地，那边莺儿已将宝钗平日里所住的屋子收 拾停当。 　　薛姨妈道：「也不早了，我也乏了，你们去罢，妹妹也回去罢，好让他们小 两口早些安歇。」 　　一番话说得宝钗面红耳赤，好在有盖头盖着看不见，又知薛姨妈本是虚弱， 也不敢多嘴，只请了安，便要去。薛姨妈又拉着莺儿低声叮嘱两句，才让莺儿去 了。王夫人也要走了，也叮嘱了宝玉几句，宝玉将王夫人送出大门，王夫人停住 了道：「我的儿，且送到这里就是了，你可莫要辜负了你姨妈的一片心，即便日 后娶了林丫头，也不可轻视你宝姐姐，不然我是不饶的。」 　　宝玉忙跪下道：「娘只管放心。」 　　王夫人将宝玉扶起来，自行回去了。 　　宝玉回到梨香院，见薛姨妈屋子里已然黑了灯，也不敢造次，只得硬着头皮 进了宝钗绣房。只见内屋门帘子都已换做大红色，宝玉搓了搓手，咳嗽一声道： 「宝姐姐，我……我要进来了。」等了半晌却不见宝钗回应。宝玉也只得掀了帘 子进了里屋。 　　却见屋里陈设竟都已变了模样，桌上烛台中插着一根粗长的红烛，窗子上贴 上了大红喜字，宝钗平日所用的被褥也不见了，都换做大红缎子簇新的被褥，炕 沿上坐着一个人，一席绣着金凤的红裙红袄，头顶大红盖头，低着头，只在胸前 露着一缕油黑的秀发，两只小手紧紧地扭着一条帕子。 　　宝玉呆呆看了半晌，才轻轻的走过来，将盖头掀起一角，口中道：「宝姐姐 ，好美……」